正院寝殿内，浓重的沉水香也压不住那弥漫开来的、令人窒息的怨毒与杀意。卫国夫人端坐在铺着锦缎的紫檀木梳妆台前，铜镜映出一张保养得宜却因极致愤怒而扭曲的脸。地上散落着断裂的佛珠，几颗浑圆的檀木珠子滚到了墙角，无声地控诉着方才那雷霆之怒。
“好…好一个‘自由价更高’！好一个‘恋爱KPI完成’！下一站男嘉宾？！”卫国夫人涂着鲜红蔻丹的手指狠狠抠进坚硬的紫檀木桌面，指甲几乎要崩裂，声音像是从九幽寒潭里捞出来，淬着剧毒的冰渣，“金悦珠！你这不知天高地厚、忘恩负义的贱婢！”
她猛地站起身，华丽的凤纹裙裾带倒了梳妆台上的螺钿首饰盒，各色珠翠钗环“哗啦啦”倾泻一地，璀璨的光芒映着她眼中骇人的疯狂。“勾引我儿时，是惑乱人心、不知廉耻的狐媚祸水！搅得国公府鸡犬不宁，清誉蒙尘！如今玩够了，拍拍屁股就想一走了之？还说什么…‘下一站男嘉宾’？！”她胸口剧烈起伏，仿佛有火焰要从七窍喷出，“我谢家百年勋贵的门楣，我儿堂堂国公世子的尊严，岂是你这卑贱舞姬想来就来、想走就走，还能随意品评轻贱的？！做梦！”
“夫人息怒！仔细身子！”一直侍立在侧、大气不敢出的心腹李嬷嬷连忙上前搀扶，声音带着惶恐的颤抖。她是卫国夫人从娘家带来的老人，最是知晓这位主母的手段和此刻的滔天恨意。
卫国夫人一把挥开李嬷嬷的手，目光如淬毒的刀子般剜向窗外书房的方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那个让她恨之入骨的身影。“辞儿…我那不争气的儿子！”她的声音陡然拔高，带着一种被背叛的尖锐痛楚，“竟被这妖女迷得失了心智！当众宣示主权已是奇耻大辱，如今那贱婢当着他的面撕毁契约、口出狂言要另寻新欢，他竟…竟像个木头一样站在那里！连句挽留的硬话都不会说！废物！简直是废物！”她抓起桌上一个鎏金手镜，狠狠砸向墙壁！“哐当”一声巨响，镜面碎裂成蛛网，映出她无数张狰狞变形的脸。
李嬷嬷吓得一哆嗦，扑通跪下：“夫人！世子爷…世子爷只是一时被那妖女迷惑了心窍！待那妖女离开，世子爷定能清醒过来！当务之急，是处置那金悦珠啊！她这般不知天高地厚，若真让她拿着卖身契大摇大摆地走出国公府，还说出那些…那些混账话，国公府和世子爷的颜面，可就真的…真的荡然无存了！”她深知卫国夫人此刻最恨的，已不仅仅是金悦珠勾引谢砚辞，更是金悦珠竟敢如此决绝、如此轻蔑地抛弃她儿子！这比勾引更让她觉得耻辱和无法容忍！
“处置？自然要处置！”卫国夫人深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，脸上重新覆上一层冰冷的、令人胆寒的平静，但那眼底的毒焰却燃烧得更加炽烈。她缓缓坐回锦凳，声音低沉而阴鸷：“让她死？太便宜她了。让她生不如死？本夫人没那个闲工夫天天盯着一个贱婢。”她指尖无意识地划过桌面上碎裂的镜面，一道细小的血痕渗出，她却浑然不觉。
就在这时，寝殿厚重的锦帘被轻轻掀开一道缝隙。一个穿着深灰色比甲、面容平凡得丢进人堆就找不着的老嬷嬷悄无声息地闪身进来，正是卫国夫人埋在后宅最深处的暗线——负责掌管府中旧档的哑婆张嬷嬷。她不会说话，却有一双洞察秋毫的眼睛和一对异常灵敏的耳朵。
张嬷嬷无声地走到卫国夫人面前，从宽大的袖袋中小心翼翼地取出一卷用油布仔细包裹的陈旧画轴，双手恭敬地呈上。同时，另一只手递上一张折叠整齐的素笺。
卫国夫人眉头微蹙，狐疑地接过。她先展开素笺，上面是张嬷嬷以炭笔写下的几行歪歪扭扭却异常清晰的字迹：“夫人容禀：老奴整理库房旧档，于封存之‘镇北逆案’密匣夹层内，发现此画像。观之，竟与现居府中之金氏女，眉眼轮廓有七分肖似。事关重大，不敢擅专，特呈夫人定夺。”
“镇北逆案？”卫国夫人心头猛地一跳！那是十几年前震动朝野的大案，镇北王拥兵自重，意图谋反，被先帝雷霆镇压，满门抄斩，据说连襁褓中的幼女都未能幸免！她急忙解开油布，展开那卷尘封已久的画轴。
画纸已然泛黄，边缘有虫蛀的痕迹。画中是一位身着银甲红披风的年轻女子，眉飞入鬓，杏眼含威，英姿飒爽中带着一股睥睨天下的傲气。虽只是半身像，但那眉眼轮廓，那挺直的鼻梁，尤其是微微上挑、带着点倔强和野性的唇角…竟真的与金悦珠那张脸，有惊人的相似！卫国夫人拿着画像的手微微颤抖，目光死死盯住画中女子的眼睛，又猛地抬头看向铜镜中自己扭曲的倒影，一个极其恶毒、一箭双雕的念头如同毒蛇般瞬间钻入脑海！
“像…真是太像了…”卫国夫人喃喃自语，脸上那冰冷的平静被一种近乎狂热的兴奋取代，眼中淬炼的毒液仿佛找到了最完美的载体。她猛地将画像拍在梳妆台上，发出“啪”的一声脆响，嘴角咧开一个令人毛骨悚然的弧度，声音因激动而微微发颤：“好！好极了！天助我也！真是天助我也！”
李嬷嬷和张嬷嬷都屏住呼吸，不解地看着她。
“李嬷嬷！”卫国夫人猛地转头，眼中闪烁着算计得逞的毒辣光芒，“你即刻去准备！三日后皇家秋狝，本夫人要带雨柔…还有那个金悦珠，一同随驾！”
“带…带金悦珠？”李嬷嬷惊愕地瞪大眼睛，以为自己听错了，“夫人，那贱婢…她不是要…”
“她不是想走吗？本夫人就给她一个‘风光大葬’的机会！”卫国夫人打断她，笑容越发森冷，“皇家猎场，马匹受惊，坠崖身亡…多么完美的‘意外’！既全了国公府的名声，又让她永远闭嘴！”她顿了顿，手指用力碾过画像上那英气女子的脸庞，语气带着一种残忍的快意，“而且，她长得这么像那个该死的镇北王余孽…你说，若‘镇北王遗孤’的尸体，在秋狝时‘意外’落入北狄巡逻队的手中，被那些茹毛饮血的蛮子糟蹋得面目全非…朝廷会怎么想？北狄又会怎么想？”
李嬷嬷倒抽一口冷气，瞬间明白了主子的用意！好狠毒的一石二鸟之计！借刀杀人，毁尸灭迹，还能栽赃嫁祸，彻底抹去金悦珠存在过的痕迹，甚至可能引发朝廷对镇北王旧部的猜忌和对北狄的紧张局势！更重要的是，世子爷…世子爷只会以为那贱婢是意外惨死，虽会伤心一阵，但总好过让他知道是金悦珠抛弃了他，还另寻新欢！时间久了，再深的执念也能磨平！
“夫人英明！”李嬷嬷心领神会，眼中也闪过一丝狠厉，“老奴这就去安排！保证做得天衣无缝！只是…世子爷那边？秋狝他必定随行，若他…”
“他？”卫国夫人冷哼一声，眼中闪过一丝决绝的痛楚，“本夫人自有办法让他…无暇他顾。”她转向张嬷嬷，声音恢复了冰冷的威严：“哑婆，你做得很好。去，把府中那匹最烈、最难驯服的‘乌云踏雪’准备好。记住，鞍鞯…要‘特别’处理。”
张嬷嬷无声地深深一福，如同来时一般，悄无声息地退了出去，隐入阴影之中。
三日转瞬即逝。
皇家猎场位于京郊百里外的苍莽群山之中。旌旗招展，号角长鸣，明黄色的帝王仪仗在秋日晴空下分外醒目。绵延数里的营帐如同巨大的蘑菇般散落在开阔的草场上，王公贵胄、世家子弟、精锐禁军穿梭其间，人喊马嘶，一派喧嚣与肃杀交织的景象。
金悦珠穿着一身国公府丫鬟统一的青色粗布骑装，骑在一匹看起来颇为温顺的枣红母马上，被安排在女眷队伍的最末尾，毫不起眼。她脸上没什么表情，目光平静地扫过眼前这片陌生的、充满了原始野性与权力象征的猎场。腰间暗袋里，那张泛黄的卖身契贴身藏着，提醒着她自由的临近。只要熬过这场莫名其妙的“随驾”，离开这片是非之地，天高海阔，任她遨游。
然而，一丝隐隐的不安，如同冰冷的蛇，缠绕在她的心头。卫国夫人强行将她带来，绝无好意。她清晰地记得临行前，谢砚辞被卫国夫人以“商议要事”为由叫走时，看向她那复杂到极致的眼神——有愤怒，有不甘，有挣扎，甚至…有一丝绝望的挽留？以及，那个哑婆张嬷嬷牵来的这匹“乌云踏雪”时，那看似浑浊的老眼里一闪而过的诡异光芒。
“金姑娘，夫人吩咐，请随奴婢来，您的坐骑在这边。”一个面生的、神情刻板的嬷嬷走到金悦珠马前，语气生硬地说道，指向不远处一棵大树下，一匹被单独拴着的、通体乌黑油亮、唯有四蹄雪白的雄骏烈马。那马体型高大，肌肉虬结，鬃毛飞扬，此刻正不耐烦地刨着蹄子，打着响鼻，乌溜溜的大眼睛里闪烁着野性难驯的光芒，正是那匹“乌云踏雪”！而它背上那副崭新的、镶着银饰的马鞍，在阳光下反射着刺目的冷光。
金悦珠心头警铃大作！这马一看就绝非善类！卫国夫人让她骑这匹马？用意昭然若揭！
“有劳嬷嬷。”金悦珠面上不动声色，翻身下马，将枣红马的缰绳交给旁边的春桃，暗中递给她一个“见机行事”的眼神。她缓缓走向那匹“乌云踏雪”。
就在此时，一阵喧哗声从帝王主帐方向传来。只见一身明黄猎装的皇帝在众臣簇拥下，兴致勃勃地翻身上马。号角再次长鸣，浑厚悠远，宣告着秋狝正式开始！
“吉时已到！围猎开始——！”司礼太监尖利的嗓音划破长空。
“轰！”如同开闸的洪水，早已按捺不住的勋贵子弟、武将侍卫们纷纷催动坐骑，挥舞着弓箭长矛，呼喝着冲向密林深处，卷起漫天烟尘！
女眷们则大多留在营地附近较为平缓的草场，进行一些象征性的“游猎”或是闲话赏景。卫国夫人带着谢雨柔，在几位贵妇的簇拥下，骑在温顺的马上，谈笑风生，目光却似有若无地瞟向金悦珠的方向。
金悦珠深吸一口气，走到“乌云踏雪”旁。那马立刻警惕地竖起耳朵，喷着粗气，硕大的马头猛地一甩，试图挣脱缰绳。金悦珠没有贸然靠近，而是伸出手，掌心向上，以一种极其缓慢、平和的动作，尝试着去抚摸它强健的脖颈，同时口中发出低沉而舒缓的安抚声。
奇迹般地，那暴躁的“乌云踏雪”在她温和的、带着某种奇异韵律的安抚下，竟然渐渐安静下来，喷鼻声也小了，甚至试探性地用鼻子蹭了蹭她的掌心。
暗处，一直盯着这边的李嬷嬷和哑婆张嬷嬷脸色微变。卫国夫人脸上的笑容也僵了一瞬，握着缰绳的手指收紧。
金悦珠心中稍定，抓住这个时机，利落地踩镫上马！动作干净漂亮，带着一种与生俱来的协调感。
然而，就在她的身体刚刚坐稳在鞍鞯上的瞬间！
“唏律律——！！！”
“乌云踏雪”突然爆发出一声凄厉痛苦到极致的嘶鸣！如同被滚烫的烙铁狠狠灼伤！它那庞大的身躯猛地人立而起！两只前蹄疯狂地刨向空中，紧接着，它像一颗失控的炮弹，毫无预兆地、狂暴地向着远离人群、远离营地的方向——那片陡峭的、怪石嶙峋的悬崖绝壁，发疯般地狂奔而去！
变故陡生！
“啊——！”营地附近的女眷们发出惊恐的尖叫。
金悦珠只觉得一股巨大的、完全无法抗衡的力量猛地将她向上抛起！身下的马鞍仿佛瞬间变成了烧红的烙铁，又像是无数根细密的毒针同时刺入马背！她全靠过人的腰腹力量和前世玩极限运动的本能反应，死死夹住马腹，双手拼命抓住狂舞的鬃毛，才没有被第一下就甩飞出去！狂风呼啸着灌入口鼻，几乎让她窒息！身下的“乌云踏雪”彻底疯了，它痛苦地嘶鸣着，双眼赤红，鼻孔喷着血沫，不管不顾地朝着悬崖的方向亡命冲刺！速度之快，只在身后留下一道滚滚烟尘！
“悦珠——！！！”
一声撕心裂肺、带着无尽恐惧与绝望的嘶吼如同惊雷般炸响！
谢砚辞！
他原本被卫国夫人以“商讨西北军务”为由强留在主帐附近，心不在焉，目光却一直焦灼地追寻着金悦珠的身影。当看到“乌云踏雪”发狂冲向悬崖的瞬间，他只觉得全身血液都冲上了头顶，眼前一片血红！所有的理智、克制、礼教，在那一刻灰飞烟灭！他猛地推开身前阻拦的侍卫，甚至来不及去牵自己的坐骑，就近夺过一名禁军将领的马缰，飞身而上，狠狠一夹马腹，手中马鞭疯了一般抽下！
“驾——！”
他胯下那匹同样神骏的御赐战马吃痛，长嘶一声，如同离弦之箭般射了出去！目标只有一个——追上那匹发狂的“乌云踏雪”，救下马背上那个随时可能粉身碎骨的身影！
“辞儿！回来！危险——！”卫国夫人脸上的从容优雅瞬间碎裂，化为一片死灰般的惊恐！她失声尖叫，声音都变了调！她设想过金悦珠坠崖的惨状，却从未想过，她那素来冷静自持的儿子，竟会如此不顾性命地去追！这完全超出了她的计划！
两匹马一前一后，在崎岖的山道上亡命追逐，距离悬崖越来越近！狂风卷起砂石，抽打在脸上生疼。金悦珠被颠簸得五脏六腑都移了位，视线模糊，只能死死伏在马背上，听着身后那越来越近、如同濒死野兽般绝望的呼唤：“抓住我——！金悦珠！把手给我——！”
她艰难地回头，模糊的视线中，是谢砚辞那张因极度恐惧和疯狂而扭曲的俊脸，他几乎半个身子都探出了马背，一只手拼命地伸向她，手指因为用力而骨节泛白！
就在这千钧一发之际！
“嗖——！”
一支淬着幽蓝暗芒的狼牙短箭，如同蛰伏在暗影中的毒蛇，带着尖锐的破空之声，从一个刁钻至极的角度，精准无比地射中了“乌云踏雪”的后腿肌腱！
“噗嗤！”
血花迸溅！
“唏律律——！！！乌云踏雪”发出一声惊天动地的惨烈嘶鸣！后腿瞬间失力，庞大的身躯在高速狂奔中彻底失去平衡，如同被巨锤击中，带着巨大的惯性，连人带马，朝着近在咫尺的、深不见底的悬崖深渊，轰然栽落！
“不——！！！”
谢砚辞目眦欲裂！那声绝望的嘶吼仿佛要撕裂他的喉咙！他眼睁睁看着那抹青色的身影随着疯马一起，如同断线的风筝般消失在悬崖边缘！
巨大的恐慌和绝望瞬间将他吞噬！他想也没想，身体的本能压倒了一切！他猛地一勒缰绳，胯下战马人立而起！他竟要跟着跳下去！
“世子不可！”紧随其后的几名忠心侍卫魂飞魄散，拼死扑上去，死死抱住了他的腰和双腿！
“滚开！”谢砚辞如同暴怒的雄狮，疯狂地挣扎着，赤红的双眼死死盯着那吞噬了金悦珠的悬崖，口中发出野兽般的咆哮，“放开我！悦珠——！”
就在这混乱绝望到极致的瞬间，谁也没有注意到，随着疯马坠崖的巨大冲击力，一个冰冷的、坚硬的、泛着幽暗金属光泽的物件，从金悦珠被甩飞前下意识护住的怀中滚落出来，“当啷”一声，砸在悬崖边缘一块突兀的岩石上！
那赫然是半块雕刻着狰狞虎头、散发着铁血肃杀之气的——虎符！
而此刻，急速下坠的失重感笼罩了金悦珠。风声在耳边凄厉地呼啸，死亡的冰冷触感瞬间攫住了她的心脏。在意识被黑暗吞噬前的最后一瞬，她似乎听到了一个模糊的、带着奇异韵律的、仿佛来自深渊的呼唤，以及谢砚辞那撕心裂肺、穿透层层云雾坠入深渊的绝望嘶吼：
“抓住我——！”
