后厨的柴火堆足有两人高，湿淋淋的青木码得齐整，表面结着层薄薄的白霜。陈默接过护院递来的铁斧，掌心触到斧柄时微微一震——那木柄上竟刻着半幅残缺的阵图，与他昨夜在柴房残卷上看到的纹路如出一辙。
“三十斤的斧头，”护院抱臂冷笑，“劈不完这些青木，今晚就喝西北风。”
陈默掂了掂斧头，金属碰撞声中，他听见木柄里隐约传来细微的共鸣。余光扫过后厨众人，见掌勺的刘婶正往灶膛里添柴，火苗跃起的瞬间，她袖口露出半截青色刺青——是朵半开的焚心花。
“开始吧。”他低声自语，砍柴时鞋底碾碎了块冻硬的菜根。
第一斧落下时，他刻意收敛力量。斧刃切入青木三寸，潮湿的木纹里渗出褐色汁液，竟带着与二小姐药汁相似的硫磺味。陈默挑眉，手腕翻转间，斗气顺着掌心异纹涌入斧柄，铁斧突然发出嗡鸣，如活物般震颤起来。
“砰！”
青木应声而裂，断面平整如刀削，露出内层盘旋的金色纹路。周围小厮惊呼后退，刘婶手中的汤勺“当啷”落地，在寂静中激起回音。陈默恍若未闻，第二斧已劈向更粗的木段，这次他未加掩饰，斧影带起的气浪掀飞了灶台上的盐罐。
“这...这是蛮力？”护院瞪大双眼，“你到底是人是鬼？”
陈默不答，额头已沁出薄汗。他发现每劈开一段青木，掌心的异纹就亮上几分，而那些藏在木纹里的金色脉络，正随着斧刃的震动汇入他的血管，带来一种近乎灼烧的快感。当第十斧落下时，他忽然听见脑海中响起药老的轻笑：“小子，这青木里竟有斗气残留，倒是有趣。”
“刘婶，”他擦了擦额角，故意将劈开的木柴堆成斗破大陆的星图形状，“这些木柴烧起来，会不会有怪味？”
掌勺的妇人猛地抬头，目光死死盯着那堆木柴。陈默注意到她耳后也有块暗红胎记，与今早的丫鬟如出一辙。后厨突然响起瓷器碎裂声，打杂的小厮捧着碗倒退两步，碗里的白粥泼在木柴上，竟腾起淡淡青烟。
“都愣着作甚！”刘婶突然尖声呵斥，“干活！”
陈默弯腰捡起斧头，指尖触到斧柄深处的刻痕。这次他运转残卷里的行气之法，斗气顺着刻痕游走，木柄表层的包浆竟层层剥落，露出底下完整的阵图——正是萧家失传的“青木引气阵”。
“陈默！”
管家的声音从后厨外传来，带着压抑的颤抖。陈默转身时，看见对方身后跟着个锦衣少年，腰间玉佩刻着“萧”字，却配着斗破大陆的兽首银链。那少年盯着陈默手中的斧头，瞳孔微缩：“你...你怎么会用萧家断脉斧？”
断脉斧？陈默心中一凛，这才注意到斧刃边缘刻着细小的咒文。记忆中闪过片段：萧战曾说过，萧家有柄断脉斧，专破斗气脉络，却在三十年前随前任族长失踪。
“回三少爷，”管家抢在陈默开口前插话，“这奴才刚调后厨，不懂规矩...”
“我问他。”三少爷抬手打断，目光灼灼，“你师傅是谁？”
陈默沉默片刻，故意让掌心异纹贴上斧柄。断脉斧突然爆发出强光，阵图纹路投射在地面，竟与萧府规矩碑的底座分毫不差。三少爷惊呼出声，管家已踉跄着跪下：“三少爷明鉴，这奴才定是外敌奸细！”
“未必。”三少爷挥手示意管家退下，“你掌心的纹路...与族谱里记载的‘焚炎血脉’很像。”
陈默心中剧震，面上却仍作懵懂：“少爷说笑了，奴才只是个劈柴的...”
“明日卯时，”三少爷压低声音，“带断脉斧来宗祠偏殿。”
话音未落，他已转身离去，靴底碾碎了陈默刚才劈开的木段。木屑飞溅间，陈默看见木芯里藏着片指甲盖大小的金属——上面刻着“魂”字，正是魂族特有的标记。
后厨突然响起此起彼伏的咳嗽声，陈默这才注意到灶膛里的青烟已弥漫全屋。刘婶扶着墙剧烈喘息，指尖抓过案上的药瓶，却被陈默抢先一步握住。瓶身标签上写着“止咳散”，但斗气探测下，里面分明是稀释过的蚀心散。
“你们到底是谁？”他压低声音，“为什么要害二小姐？”
刘婶抬头，眼中闪过绝望：“陈默，你不该卷进来...萧府的水，太深了。”
话音未落，后厨木门突然被撞开。四个蒙面色影闯入，刀锋直奔陈默咽喉而来。他本能后仰，断脉斧脱手飞出，斧刃擦着刺客耳际钉入梁柱，竟将整根松木柱劈成两半。
“找死！”
陈默低喝一声，斗气凝聚成拳，正中为首刺客胸口。那人倒飞出去，撞翻柴火堆，露出墙后暗门——门上挂着与他掌心纹路相同的铜锁，门缝里透出微弱的金光。
“陈默！”管家的尖叫从远处传来，“护院！护院！”
陈默弯腰捡起断脉斧，转身时看见刘婶正往暗门方向挪动。他伸手按住她肩膀，却在接触的瞬间，看见她眼底闪过一丝解脱：“告诉二小姐...长庚星现，勿忘初心...”
话音未落，她突然剧烈抽搐，七窍流出黑血。陈默想要施救，却听见暗门里传来锁链轻响，某种冰凉的触感顺着脚底爬上脊椎——那是他在斗气大陆时，每次接近魂族秘宝才会有的直觉。
“陈默！你干了什么！”管家带着护院冲进后厨，看见满地狼藉和断气的刘婶，瞬间面如死灰，“你竟敢弑杀府中仆从！”
陈默握紧断脉斧，斧刃上的血迹正被异纹吸收，化作点点金光汇入掌心。他抬头看向管家，发现对方袖中露出半截密信，信封上的火漆印正是今早碎瓷片上的纹路。
“不是我。”他淡淡开口，斗气在喉间凝聚，声音竟带着几分药老的沧桑，“是他们自己，触了不该触的东西。”
护院们面面相觑，手中兵器隐隐发颤。管家后退半步，撞在灶台上，密信滑落而出。陈默扫了眼信上内容，瞳孔骤缩——上面用斗破文写着：“灭萧氏血脉，夺焚炎骨契。”
更夫的梆子声从远处传来，申时三刻。陈默低头看着掌心的异纹，它此刻已亮如金焰，顺着手臂蔓延至脖颈，在皮肤下勾勒出焚诀的原始图腾。断脉斧在手中轻颤，仿佛在呼应某个遥远的召唤。
他知道，萧府的暗流，远比他想象的更深。而他掌心的焚炎血脉，或许正是解开一切谜团的钥匙。
（第三章完）
